Dolor abdominal en niños menores de 12 años

Definición

Es el dolor que se siente en cualquier parte entre el pecho y la ingle, lo que a menudo se llama área del estómago o el vientre.

Este artículo aborda el dolor abdominal en niños menores de 12 años.

Nombres alternativos

Dolor de estómago en los niños; Dolor en el abdomen en los niños; Cólicos abdominales en los niños; Dolor de barriga en los niños 

Consideraciones

Casi todos los niños experimentan dolor en el abdomen en algún momento. La mayoría de las veces, no es causado por un problema médico grave.

El dolor abdominal fuerte a veces puede provenir de afecciones leves, tales como gases o cólicos por gastroenteritis vírica epidémica. Por otro lado, puede haber dolor leve o ausencia de dolor en el caso de afecciones potencialmente mortales, como el cáncer o un principio de apendicitis.

Las formas de describir el dolor abarcan: 

• Hay dolor generalizado en más de la mitad del abdomen. Esto es más típico de un virus estomacal, indigestión o gases. 
• El dolor es localizado o se encuentra sólo en un área del abdomen. Es más probable que este tipo de dolor sea un signo de un problema en un órgano, como el apéndice, la vesícula biliar o el estómago (úlceras). 
• El dolor similar a un calambre normalmente no es grave y es más probable que se deba a gases y distensión. Con frecuencia, va seguido de diarrea. Signos más preocupantes son que el dolor se produzca con más frecuencia, que dure más tiempo (más de 24 horas) o que esté acompañado de fiebre. 
• El cólico es un dolor que viene en oleadas, por lo general comienza y termina repentinamente, y a menudo es intenso. 

Los bebés y los niños pequeños no pueden describir su dolor. Los signos de dolor de barriga pueden ser: 

• Aumento de la irritabilidad
• Subir las piernas hacia el vientre
• Alimentación deficiente

Causas

Muchas afecciones pueden causar dolor abdominal en un niño. La clave está en saber cuándo se debe buscar atención médica de inmediato. En muchos casos, usted puede simplemente esperar, utilizar remedios caseros, y llamar al médico posteriormente sólo si los síntomas no desaparecen.

En los bebés, el llanto prolongado e inexplicable (a menudo llamado "cólico") puede ser causado por dolor abdominal. Éste puede desaparecer con el paso de gases o heces. El cólico a menudo empeora en la noche. El hecho de mimar y mecer al niño pueden brindar algo de alivio.

Las causas menos graves de dolor abdominal abarcan: 

• Estreñimiento en el síndrome de intestino irritable
• Alergias o intolerancia a los alimentos
• Acidez estomacal o reflujo de ácido
• Gastroenteritis vírica epidémica o intoxicación alimentaria (salmonela, shigella)
• La faringitis estreptocócica y la mononucleosis pueden causar dolor abdominal en los niños. 

Otras causas posibles abarcan: 

• Apendicitis (inflamación del apéndice) 
• Oclusión o bloqueo intestinal 
• Enfermedad intestinal inflamatoria (enfermedad de Crohn o colitis ulcerativa)
• Intususcepción, causada por una parte del intestino que se introduce en sí mismo
• Tumores o cánceres
• Infecciones urinarias

La crisis drepanocítica puede causar dolor abdominal. Algunas veces, puede confundirse con el dolor de la apendicitis o afecciones de otros órganos abdominales.

Cuidados en el hogar

Cuando comience el dolor más leve, pídale a su hijo que se acueste en silencio para ver si éste desaparece. A veces, ayuda tomar sorbos de agua u otros líquidos claros. También puede pedirle a su hijo que trate de evacuar las heces.

Evite los alimentos sólidos durante las primeras horas. A continuación, intente con cantidades pequeñas de alimentos suaves, como arroz, compota de manzana o galletas.

Evite: 

• La cafeína
• Las bebidas carbonatadas
• Los cítricos
• Los productos lácteos 
• Los alimentos fritos o grasosos
• Los alimentos ricos en grasa
• Los productos del tomate

No le dé ácido acetilsalicílico (aspirin), ibuprofeno, paracetamol (Tylenol) ni medicamentos similares sin antes consultarlo con el pediatra. 

Para prevenir muchos tipos de dolor abdominal: 

• Evite los alimentos grasos o grasosos. 
• Beba bastante agua cada día. 
• Consuma comidas pequeñas con más frecuencia. 
• Haga ejercicio con regularidad. 
• Reduzca los alimentos que producen gases. 
• Asegúrese de que las comidas sean bien balanceadas y ricas en fibra. Coma muchas frutas y verduras.

Cuándo contactar a un profesional médico

Busque ayuda médica inmediata o llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si su hijo: 

• Es un bebé menor de tres meses y tiene diarrea o vómitos.
• Está recibiendo actualmente tratamiento para el cáncer.
• No puede defecar, especialmente si el niño también está vomitando.
• Está vomitando sangre o tiene sangre en las heces (especialmente si la sangre es de color marrón o negro oscuro alquitranado).
• Presenta un dolor abdominal agudo y repentino.
• Presenta un vientre rígido y duro.
• Ha tenido una lesión reciente en el abdomen.
• Tiene dificultad para respirar. 

Llame al médico si su hijo tiene: 

• Cualquier molestia abdominal que dura una semana o más.
• Dolor abdominal que no mejora en 24 horas o que cada vez es más intenso y frecuente.
• Una sensación de ardor al orinar.
• Diarrea por más de dos días o vómitos por más de 12 horas en un bebé o un niño: llame de inmediato.
• Fiebre de más de 100.4 grados F (38 ºC).
• Inapetencia prolongada.
• Pérdida de peso inexplicable.

Lo que se puede esperar en el consultorio médico

Conocer la localización del dolor y su patrón de tiempo será de ayuda. Igualmente, debe informarle al médico si hay otros síntomas, como fiebre, fatiga, sensación de malestar general, náuseas, vómitos o cambios en las heces.

El médico puede hacer las siguientes preguntas sobre el dolor abdominal: 

• ¿Qué parte del abdomen está afectada? ¿Todo? ¿La parte inferior o superior? ¿A la derecha, a la izquierda o en la mitad? ¿Alrededor del ombligo? 
• ¿Es el dolor intenso, agudo o cólico, constante, intermitente o cambiante en intensidad con los minutos? 
• ¿El dolor despierta a su hijo por la noche? 
• ¿Ha tenido su hijo un dolor similar en el pasado? ¿Cuánto tiempo ha durado cada episodio? ¿Con qué frecuencia ha ocurrido? 
• ¿El dolor se está volviendo más intenso? 
• ¿El dolor empeora después de comer o beber? ¿Después de comer alimentos grasos, productos lácteos o alcohol? 
• ¿El dolor mejora después de comer o defecar? 
• ¿El dolor empeora después de estrés? 
• ¿Ha habido alguna lesión reciente? 
• ¿Qué otros síntomas se están presentando al mismo tiempo? 

Durante el examen físico, el médico hará una evaluación para ver si el dolor está en una sola área (punto de sensibilidad) o si está diseminado. 

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son: 

• Exámenes de sangre, orina y materia fecal
• Tomografía computarizada
• Ecografía del abdomen
• Radiografía del abdomen

Referencias

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Bundy DG, Byerley JS, Liles EA, Perrin EM, Katznelson J, Rice HE. Does this child have appendicitis? JAMA. 2007;25:438-451.

Rimon, N, Bengiamin RN, Budhram GR, King KE, Wightman JM. Abdominal pain. In: Marx JA, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 7th ed. Philadelphia, Pa: Mosby Elsevier;2009:chap 21.

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